「元宇宙」里的元（前缀），在台湾和香港用的词是「后设」，意思包括「之后」、「之外」、「之上」，甚至还有「之间」。「元」对应的英文单词是 Meta ，源于希腊语单词 μετά ，对应于英文的 after 或 beyond ，基本上也是「之后」或「之外」的意思。考虑到可能世界的本源是信息在计算机技术中，处理元数据的场景是非常常见的，下面用典型的「元」数据示例来说明，会比较容易理解。
存储在计算机磁盘里的一个文件，它的典型元数据包括创建、修改和访问它的时间，想要把这些数据存在文件里是很难（不可能？）的，这些元数据一般是存储在保存该文件的文件系统上。
相机拍摄照片或者录制视频的时候，在相机传感器捕捉到的原始数据之外，往往会添加日期和时刻等元数据，也可能会添加定位信息。特定专业场景中，把后续制作过程需要的用到的信息硬编码进记录的数据里，电影拍摄用到的场记板，往往写有一些和制作有关的信息，会在开拍时直接记录进拍摄的视频里，更多的元数据还有：电影拍摄时环境的光照信息、记录设备使用的色彩空间、传感器使用的感光度、镜头使用的光圈和焦距等等。
一个视频的时长、画面宽和高，以及网络视频比如哔哩哔哩的唯一标识符（例子 BV1vP4y1s7S9），是视频内容的元数据。在这个例子里，「内容」指组成视频的一帧帧画面的像素点的数据，此处不考虑复杂的视频编码解码过程，很多用于存储视频数据的容器格式，除了存储视频的实际内容之外，一般还会存储其他关键的元数据。
写作文章时，平台或作者可能会在一篇文章实际内容之外，添加「时间戳」、「分类」或者「标签」等信息，这些是典型的元数据，往往是为了方便之后按特定模式排序和检索文章。
这个和（曾经）大热的「元宇宙」（ Metaverse ）不太一样，但也有些关联。
形而上学（ metaphysics ），是元物理（不知道为何没什么人用过这个词），指关于物理学的「元」学问，或者叫超越「物理学」的学问。
经济、政治、法律等很多人类活动都是在物理实体世界外（看似「无中生有」地）添加了标记
在技术发展到一定程度后，比如信息数字化和无纸化到一定阶段，「元宇宙」可能会只存在于逻辑世界中。